凡住在海邊的人，都可看到海水的漲漲落落。它日復一日，年復一年從不間斷。海水退下時，大片的泥灘，沙洲會露出水面;而海水上漲時，又會淹沒本屬于它的領地。海水的這種漲落運動，就是眾所周知的潮汐現象。很久以來，勞動人民通過無數次實踐，發現海水的漲落變化很有規律。在我國的大部分海區，海水在白天上漲一次，接著下落;晚上又上漲一次，接著又下落。古人把白天稱為朝，把晚上稱為夕。所以，就有了白天海水上漲為潮，晚上海水上漲為汐的說法。隨著社會的發展和人類的進步，人們通過大量的觀測發現，由于各地的地形不同，潮汐的特征也不相同。一般說來，潮汐的漲落現象平均以24小時50分為一個周期。在一個周期的時間內，最常見到的是兩漲兩落。在一些地方，這兩次漲落波此之間大致相同，即前一次高潮和低潮差與后一次高潮和低潮的潮差大致相等，漲潮時和落潮時幾乎相等（6小時又12.5分）。稱半日潮;在另一些地方，這兩次高潮和低潮的潮差卻相差很大，漲潮時和落潮時不等，稱混合潮。在一個周期內，也有一些地方只有一漲一落，高潮和低潮之間大約相隔12小時25分，則稱全日潮。不僅如此，潮汐漲落不僅有半日周期和全日周期的變化，而且還有半月周期、一月周期、一年周期以及8.85年和18.61年的長周期變化等等。潮汐主要是由月球和太陽的引潮力決定的。科學家經過研究得出結論:引潮力的量值與天體的質量成正比，與天體到地球中心距離的三次方成反比。雖然太陽的質量約為月球的2717萬倍，但日地間的距離卻是月地間距離389倍。因此，月球雖比太陽質量小，它的引潮力卻比太陽高約2.17倍。古書上就曾有潮之興也，與月盛衰， 潮之漲退，海非增減......。皆系于月，不系于日等記載。誘發海水潮漲潮落主要是月球引起的，但太陽亦能起一定作用。每當月球移動到和太陽在一條直線上，其兩天體的引潮力就會作用于同一方向，海水的漲落必然增大。這就是人們常說的: 初一、十五漲大潮的原因。而因它發生在每月朔望的時候，故又叫朔望潮。朔望以后，月球和太陽的位置逐日變化，至上、下弦即夏歷每月初八、二十三時，月球、太陽和地球三者位置成直角，這時海水漲得不高，落得也不低。俗話說: 初八、二十三，到處見海灘，就是這個道理。潮汐的升降與潮流的進退，其能量是巨大的。
知曉潮汐的特征，對農業、漁業、鹽業的生產以及交通航運有著重要的影響。尤其是如何將潮汐能轉換成機械能服務于人類，已成為世界沿海國家開發的重點。據資料記載，在世界海洋中，潮汐能的理論蘊藏量約30億千瓦，年發電量可達12000億千瓦時。我國潮汐能蘊藏量也十分豐富，經勘測理論蘊藏量達1.1億千瓦時，年發電量可達900億千瓦時。目前，在世界上已建成并運行發電的10座潮汐發電站中，我國就占了7座，總裝機容量為0.69萬千瓦，年發電量約為16200多千瓦時。其中，江廈潮汐電站為我國之最，它位于浙江省、溫嶺市、樂清灣，最大潮差8.4米，其5臺具有行星齒輪增速和直聯的多功能雙向貫流式水輪發電機組，總裝運機容量3200千瓦，年發電量10ⅹ107多千瓦時，每天平均發電15小時，其輸入電網的電力每年可為當地創工業產值3000萬元以上。
據悉，迄今全球除10座運行發電的潮汐電站以外，正在籌建。發電量在10億千瓦時以上的大型潮汐電站就有15座，而中國的三都澳、樂清灣也在其中。
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